Ο αποκλεισμός του ΠΑΟΚ από τα προκριματικά του Champions League αποτελεί ένα ψυχολογικό και πνευματικό πλήγμα, καθώς η ομάδα βρίσκεται πλέον αντιμέτωπη με την προοπτική της συμμετοχής σε χαμηλότερης εμβέλειας διοργάνωση, όπως το Europa League. Αυτό αποτελεί ένα βήμα πίσω σε σχέση με τον αρχικό στόχο, γεγονός που θα απαιτήσει σημαντική ψυχολογική δουλειά από όλο τον οργανισμό του συλλόγου και τον προπονητή, Ραζβάν Λουτσέσκου. Αν και οι επερχόμενοι αντίπαλοι, όπως η Τσέλιε και η Σάμροκ Ρόβερς, φαίνονται σε χαμηλότερο επίπεδο, δεν πρέπει να υποτιμηθούν οι δυσκολίες που μπορεί να προκύψουν.
Η επιδίωξη της συμμετοχής στο Champions League, ένα όνειρο που παραμένει ανεκπλήρωτο παρά τις συνεχείς προσπάθειες, είναι πλέον απωθημένο. Οι αναφορές σε «χρυσή ευκαιρία» για την φετινή σεζόν είναι αμφιλεγόμενες. Ακόμη και αν ο ΠΑΟΚ είχε καταφέρει να περάσει τον προηγούμενο γύρο, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα μπορούσε να αντιμετωπίσει την Σπάρτα Πράγας, πρωταθλήτρια Τσεχίας, με ευνοϊκό αποτέλεσμα. Άλλωστε, η Σπάρτα έδειξε την ισχύ της κόντρα στη Στέαουα Βουκουρεστίου, κάτι που κάνει ακόμα πιο σαφές ότι δεν θα ήταν «χρυσή ευκαιρία».
Πλέον, ο “Δικέφαλος” έχει στραφεί στην επόμενη πρόκληση, το Europa League, το οποίο μοιάζει πιο ρεαλιστικός στόχος. Αν και τα τελευταία χρόνια η ομάδα έχει καθιερωθεί στο επίπεδο του Conference League, η συμμετοχή στο Europa League θα αποτελέσει σημαντική αναβάθμιση. Δεν είναι κάτι αμελητέο να μεταπηδήσει κάποιος από το Conference στο Europa League, και αν ο ΠΑΟΚ καταφέρει να περάσει δύο στους τρεις καλοκαιρινούς γύρους, θα θεωρηθεί επιτυχία. Μία ακόμη συμμετοχή στο Conference, ωστόσο, δεν μπορεί να προβάλλεται πλέον ως επίτευγμα.
Είναι σαφές ότι ο ΠΑΟΚ, παρά την φιλοδοξία του, δεν διαθέτει το απαραίτητο «οπλοστάσιο» για να ανταγωνιστεί με αξιώσεις στο Champions League από τον Σεπτέμβριο ως τον Ιανουάριο. Αν η ομάδα θέλει να συνεχίσει να παίζει στην Ευρώπη, τότε το Europa League προσφέρει έναν δυνατό, αλλά επίσης δύσκολο χώρο για να διακριθεί. Παρόλο που τα προηγούμενα χρόνια υπήρχε η δυνατότητα «μετάβασης» από το Champions στο Europa και από το Europa στο Conference κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης, αυτή η επιλογή δεν υφίσταται πλέον, καθιστώντας κάθε ήττα πιο κομβική.
Συνολικά, ο ΠΑΟΚ έχει την ευκαιρία να επαναπροσδιορίσει τους στόχους του και να επιδιώξει μια αξιόλογη πορεία στο Europa League, εστιάζοντας στις πραγματικές του δυνατότητες και χωρίς να υπερβάλλει ως προς τους στόχους του.
