Σε μια κρύα Τούμπα λόγω των χειμωνιάτικων θερμοκρασιών που επικρατούν στην χώρα ο ΠΑΟΚ υποδέχθηκε την Γάνδη στο πλαίσιο της φάσης των “16” του Europa Conference League. Μια νίκη απόψε για τους γηπεδούχους δίνει ένα καλό προβάδισμα πρόκρισης και είναι το ζητούμενο από τους ποδοσφαιριστές του Ραζβάν Λουτσέσκου. Στον αντίποδα οι φιλοξενούμενοι αναμένεται μέχρι ενός σημείου να είναι πιο επιφυλακτικοί. Τελικά ο… συνήθης ύποπτος Γιασμίν Κούρτιτς έκρινε την αναμέτρηση με την απευθείας εκτέλεση φάουλ στο 58′ δίνοντας το προβάδισμα πρόκρισης στον δικέφαλο έναντι της Γάνδης.
Ο Ρουμάνος προπονητής επέλεξε την αναμενόμενη ενδεκάδα για τους ασπρόμαυρους ενώ ο Χέιν Βανχάζεμπρουκ αναγκάστηκε να αφήσει εκτός ενδεκάδας και πιο συγκεκριμένα στον πάγκο τον ανέτοιμο Τισουνταλί.
Στο αγωνιστικό κομμάτι η αναμέτρηση ξεκίνησε με έντονο ρυθμό με τον ΠΑΟΚ να μπαίνει καλύτερα αλλά την Γάνδη να ισορροπεί γρήγορα το παιχνίδι και να προσπαθεί μετά το πρώτο πεντάλεπτο να κυκλοφορήσει την μπάλα. Τα πρώτα 15′ λεπτά πέρασαν χωρίς ευκαιρία μπροστά στις δύο εστίες.
Η πρώτη σοβαρή αλλά ημιτελείς φάση ήρθε στο 20′ όταν ο Ντιέγκο Μπίσεσβαρ μπήκε ωραία από τα δεξιά προσπάθησε να περάσει την μπάλα στο ύψος της μικρής περιοχής αλλά οι αμυντικοί της Γάνδης πρόλαβαν τον Τσούμπα Άκπομ πριν πλασάρει σε κενή εστία.
Η συνέχεια του αγώνα μέχρι και την συμπλήρωση του πρώτου ημιώρου δεν είχε κάποια σημαντική στιγμή με τον αγώνα να είναι πολύ μοιρασμένος και τις δύο ομάδες να προσπαθούν να επιτεθούν αλλά να “κοιτούν” και τα μετόπισθεν τους.
Το ημίχρονο ολοκληρώθηκε χωρίς κάποια περαιτέρω στιγμή μπροστά στις δύο εστίες με αισθητά πεσμένο ρυθμό μετά τα πρώτα 25 λεπτά.
Το δεύτερο μέρος ξεκίνησε με αλλαγή για τους Βέλγους με τον αριστερό κεντρικό αμυντικό Τζόσεφ Οκούμου να περνάει εκτός και την θέση του να παίρνει ο Τζόρνταν Τορουναρίγκα.
Η πρώτη πολύ μεγάλη ευκαιρία του αγώνα ήρθε στο 51′ με τον Κούρτιτς να γίνεται αποδέκτης της μπάλας από τα δεξιά να βγάζει την σέντρα ο Άκπομ να πηδάει ψηλότερα από όλους αλλά η σκαστή κεφαλιά του να περνάει λίγο άουτ.
Στην επόμενη φάση η Γάνδη πέτυχε γκολ μετά από ριμπάουντ που ήρθε από ένα μακρινό σουτ με τον Αλέσιο Κάστρο αλλά αυτό ακυρώθηκε άμεσα ως οφσάιντ.
Ο ΠΑΟΚ βρέθηκε μπροστά στο σκορ στο 58′ με ποιόν άλλον, τον Γιάσμιν Κούρτιτς ο οποίος ανέλαβε την εκτέλεση του φάουλ από το ύψος της μεγάλης περιοχής, στημένο το οποίο κέρδισε ο Τσιγγάρας, με τον Σλοβένο να στέλνει την μπάλα συρτά στο κέντρο της εστίας αιφνιδιάζοντας τον Ρουφ ο οποίος δεν μπόρεσε να αντιδράσει.
Μετά το γκολ του Κούρτιτς ο δικέφαλος ανέβασε την ψυχολογία του κατακόρυφα και το παιχνίδι του έγινε πιο απειλητικό δημιουργώντας μάλιστα και ορισμένες τελικές χωρίς όμως κάποια να απειλήσει ιδιαίτερα την εστία των φιλοξενούμενων. Αντίθετα οι Βέλγοι έδειξαν να έχουν χάσει τελείως την συγκέντρωση και το πλάνο τους και να μην έχουν απάντηση στην επιθετική ορμή των ασπρόμαυρων.
Ο Ραζβάν Λουτσέσκου στοχεύοντας στο να κλείσει περισσότερο τους χώρους πέρασε εκτός τον Ντιέγκο Μπίσεσβαρ και στην θέση του τον Ομάρ Ελ Καντουρί στο 71′ και λίγο πιο μετά στο 80’τους Σίντκλει και Σβάμπ στις θέσεις τον Βιεϊρίνια και Κούρτιτς. Στον αντίποδα ο Βανχάζεμπρουκ πέρασε στο παιχνίδι τον Ταρίκ Τισουνταλί στην θέση του Άντριου Χιουσλάγκερ.
Το παιχνίδι δεν είχε καλές στιγμές και μπαίνοντας στο τελευταίο πεντάλεπτο της αναμέτρησης ο Ραζβάν Λουτσέσκου έκλεισε τις αλλαγές του βάζοντας στο παιχνίδι τους Μούργκ και Τσόλακ και βγάζοντας τους Ζίφκοβιτς και Άκπομ.
Ο ΠΑΟΚ αναδείχθηκε εν τέλει νικητής δίκαια με 1-0 με το απευθείας φάουλ του Γιασμίν Κούρτιτς και πάει στο Βέλγιο για να διαφυλάξει το προβάδισμα του και να πάρει την πρόκριση στις 8 καλύτερες ομάδες του Europa Conference League.
