Ο ΠΑΟΚ ξεκίνησε τη νέα σεζόν με το δεξί, επικρατώντας 1-0 της ΑΕΛ στην Τούμπα, αλλά η νίκη αυτή ήταν περισσότερο μια «υποχρέωση» παρά μια εντυπωσιακή επίδειξη δύναμης. Το γκολ του Κίριλ Ντεσπόντοφ στο δεύτερο ημίχρονο έδωσε το τρίποντο, ο Δικέφαλος ήταν αισθητά βελτιωμένος στο δημιουργικό κομμάτι και θα μπορούσε να πάρει πιο εύκολα το χθεσινό παιχνίδι αν δεν έπεφτε πάνω σε ένα δικό παιδί τον Μελίσσα που ήταν εξαιρετικός εχθές. Ο Λουτσέσκου μίλησε για φρεσκάδα και βελτίωση, αλλά είναι σαφές ότι ο ΠΑΟΚ χρειάζεται περισσότερη ταχύτητα και συνθετικότητα, ειδικά ενόψει της ευρωπαϊκής πρόκλησης που τον περιμένει.
Η σημερινή άφιξη του Χρήστου Ζαφείρη στη Θεσσαλονίκη μετατρέπει την ημέρα σε γεγονός με ιδιαίτερη σημασία. Ο 22χρονος μέσος, που χαρακτηρίζεται ως μία από τις πιο σημαντικές μεταγραφές στην ιστορία του συλλόγου, φέρνει ποιότητα, όραμα και ψυχολογική ώθηση. Η υποδοχή στο αεροδρόμιο «Μακεδονία» θα δημιουργήσει κλίμα ενθουσιασμού και δείχνει ότι ο ΠΑΟΚ δεν χτίζει μόνο για το παρόν αλλά και για το μέλλον. Ακόμη κι αν δεν αγωνιστεί άμεσα, η παρουσία του Ζαφείρη φέρνει ενέργεια και αισιοδοξία σε μια περίοδο όπου η ομάδα χρειάζεται θετική ψυχολογία και νέα ταυτότητα.
Η μεγαλύτερη διαφορά για τον επαναληπτικό με τη Ριέκα την Πέμπτη όμως θα φανεί στο γήπεδο. Ο Λουτσέσκου θα έχει στη διάθεσή του τον Ντεσπόντοφ και τον Τάισον, δύο παίκτες που απουσίασαν από το πρώτο παιχνίδι στην Κροατία. Ο Βούλγαρος εξτρέμ, με το γκολ απέναντι στην ΑΕΛ, απέδειξε πως μπορεί να κρίνει παιχνίδια με μία στιγμή έμπνευσης, ενώ ο Τάισον φέρνει εμπειρία, ικανότητα στο ένας με έναν και τη δυνατότητα να οργανώσει το παιχνίδι ανάμεσα στις γραμμές, απελευθερώνοντας τον Κωνσταντέλια από την υπερβολική πίεση. Η παρουσία τους προσθέτει ταχύτητα, ποιότητα και δημιουργική ισορροπία στην ομάδα, στοιχεία που έλειψαν στο πρώτο ματς με τη Ριέκα.
Η ρεβάνς με τους Κροάτες δεν είναι απλά ένα παιχνίδι. Η ήττα με 1-0 στο πρώτο ματς αφήνει τα πάντα ανοιχτά, αλλά και η Ριέκα έχει δείξει ότι μπορεί να γίνει επικίνδυνη ακόμη και με ελάχιστες φάσεις. Ο ΠΑΟΚ πρέπει να παρουσιάσει μια διαφορετική εικόνα: ταχύτητα στην ανάπτυξη, αποφασιστικότητα στην τελική προσπάθεια και συγκέντρωση στην άμυνα, στοιχεία που θα αξιοποιήσουν τόσο το ταλέντο των Ντεσπόντοφ και Τάισον όσο και την ενέργεια του κόσμου στην Τούμπα. Η ατμόσφαιρα της έδρας, σε συνδυασμό με τις επιστροφές των κορυφαίων παικτών, μπορεί να αποτελέσει τον καθοριστικό παράγοντα για την πρόκριση στους ομίλους του Europa League.
Η εβδομάδα αυτή αποτυπώνει το μομέντουμ του ΠΑΟΚ: από τη δύσκολη αλλά απαραίτητη νίκη επί της ΑΕΛ, στην μεγάλη μεταγραφική άφιξη του Ζαφείρη που δίνει όραμα και ψυχολογική ώθηση, και τώρα στη μεγάλη μάχη της Πέμπτης που θα καθορίσει την ευρωπαϊκή πορεία της ομάδας. Ο Λουτσέσκου έχει πλέον στη διάθεσή του όλα τα «όπλα» για να παρουσιάσει μια ποιοτική και αποφασιστική ομάδα. Ο κόσμος είναι έτοιμος να στηρίξει, και η Τούμπα αναμένεται να παίξει τον ρόλο του δωδέκατου παίκτη. Αν η ομάδα συνδυάσει την ποιότητα στην επίθεση με την πειθαρχία στην άμυνα, τότε η πρόκριση δεν θα είναι μόνο εφικτή αλλά και δίκαιη ανταμοιβή για την προσπάθεια και την προοπτική που χτίζει ο ΠΑΟΚ φέτος.
