Η αντίστροφη μέτρηση ολοκληρώθηκε. Η προετοιμασία, τα φιλικά παιχνίδια και οι δοκιμές ανήκουν πλέον στο παρελθόν και για τον ΠΑΟΚ έφτασε η στιγμή της πρώτης πραγματικής πρόκλησης της νέας αγωνιστικής περιόδου. Ο Δικέφαλος δοκιμάζεται στην Πολωνία απέναντι στη Ντιναμό Κιέβου, στο πρώτο παιχνίδι του δεύτερου προκριματικού γύρου του UEFA Europa League, με στόχο να κάνει το πρώτο αποφασιστικό βήμα για την πρόκριση και παράλληλα να στείλει το μήνυμα πως είναι έτοιμος να πρωταγωνιστήσει.
Κάθε πρεμιέρα έχει τη δική της ξεχωριστή σημασία. Πόσο μάλλον όταν πρόκειται για ευρωπαϊκό παιχνίδι, στο οποίο δεν υπάρχουν περιθώρια για λάθη ή χρόνο προσαρμογής. Από το πρώτο κιόλας λεπτό, ο ΠΑΟΚ καλείται να δείξει ότι μπορεί να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις ενός ιδιαίτερα απαιτητικού ζευγαριού απέναντι σε έναν αντίπαλο με μεγάλη ευρωπαϊκή εμπειρία και βαριά φανέλα.
Το παιχνίδι στο Λούμπλιν δεν αποτελεί απλώς το πρώτο επίσημο 90λεπτο της χρονιάς. Είναι η πρώτη ευκαιρία για τον Δικέφαλο να παρουσιάσει στο γήπεδο τη δουλειά που έγινε κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας, να επιβεβαιώσει ότι βρίσκεται στον σωστό δρόμο και να αποκτήσει το πρώτο σημαντικό ψυχολογικό πλεονέκτημα ενόψει της συνέχειας.
Η φετινή σεζόν βρίσκει τον ΠΑΟΚ σε μια περίοδο σημαντικών αλλαγών. Η νέα τεχνική ηγεσία, με τον Αλέσιο Λίσι στο τιμόνι, επιχειρεί να περάσει μια διαφορετική ποδοσφαιρική φιλοσοφία, ενώ το ρόστερ εξακολουθεί να διαμορφώνεται μέσα από μεταγραφικές κινήσεις και εσωτερικές ανακατατάξεις. Σε τέτοιες περιπτώσεις, το σημαντικότερο στοιχείο για μια ομάδα είναι ο χρόνος. Και ο χρόνος κερδίζεται πολύ πιο εύκολα όταν συνοδεύεται από θετικά αποτελέσματα.
Ένας πιθανός αποκλεισμός από τόσο νωρίς στη σεζόν δεν θα είχε αντίκτυπο μόνο στο ευρωπαϊκό μέλλον της ομάδας. Θα δημιουργούσε επιπλέον πίεση, θα έφερνε πρόωρη αμφισβήτηση γύρω από το νέο αγωνιστικό πρότζεκτ και θα δυσκόλευε το έργο του Ιταλού τεχνικού πριν ακόμη προλάβει να εφαρμόσει πλήρως τις ιδέες του. Αντίθετα, μια πρόκριση μπορεί να λειτουργήσει ως η ιδανική αφετηρία για να αποκτήσει η ομάδα αυτοπεποίθηση και σταθερότητα σε ένα ιδιαίτερα απαιτητικό ξεκίνημα.
Η σημασία του συγκεκριμένου ζευγαριού, άλλωστε, δεν περιορίζεται μόνο στην ευρωπαϊκή συνέχεια ή στα οικονομικά οφέλη που συνεπάγεται η συμμετοχή στις επόμενες φάσεις της διοργάνωσης. Αφορά κυρίως τη νοοτροπία που θα αποκτήσει ο ΠΑΟΚ από τις πρώτες κιόλας εβδομάδες της χρονιάς. Οι επιτυχημένες ομάδες χτίζουν χαρακτήρα μέσα από τέτοιου είδους παιχνίδια και ο Δικέφαλος έχει μπροστά του μια εξαιρετική ευκαιρία να αποδείξει ότι διαθέτει τις βάσεις για μια επιτυχημένη σεζόν.
Η Ντιναμό Κιέβου παραμένει ένας αντίπαλος που απαιτεί απόλυτο σεβασμό. Η ευρωπαϊκή της εμπειρία είναι δεδομένη και η ποιότητα αρκετών ποδοσφαιριστών της μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα σε κάθε αντίπαλο. Παρ’ όλα αυτά, οι Ουκρανοί δεν μοιάζουν απροσπέλαστο εμπόδιο. Η αγωνιστική τους εικόνα δείχνει ότι πρόκειται για μια ομάδα με αρετές, αλλά και αδυναμίες που μπορούν να αξιοποιηθούν από έναν καλά οργανωμένο και πειθαρχημένο ΠΑΟΚ.
Αυτό ακριβώς είναι και το μεγάλο ζητούμενο για τους Θεσσαλονικείς. Να παρουσιαστούν συγκεντρωμένοι από το πρώτο μέχρι το τελευταίο λεπτό, να επιβάλουν τον δικό τους ρυθμό όταν έχουν την κατοχή, να διαχειριστούν σωστά τις στιγμές πίεσης και να εκμεταλλευτούν κάθε λάθος του αντιπάλου. Σε παιχνίδια αυτού του επιπέδου, η διαφορά συνήθως βρίσκεται στις λεπτομέρειες και εκεί ο ΠΑΟΚ καλείται να αποδείξει ότι διαθέτει την απαραίτητη ωριμότητα.
Παράλληλα, ιδιαίτερη σημασία θα έχει και η αμυντική συνέπεια. Τα ευρωπαϊκά παιχνίδια κρίνονται πολλές φορές από μία στιγμή αδράνειας ή από μία χαμένη συγκέντρωση. Ο Δικέφαλος θα χρειαστεί ισορροπία ανάμεσα στην επιθετική του διάθεση και στη σωστή ανασταλτική λειτουργία, ώστε να επιστρέψει από την Πολωνία με αποτέλεσμα που θα του επιτρέψει να έχει τον πρώτο λόγο ενόψει της ρεβάνς.
Η σεζόν δεν μπορεί να κριθεί από ένα παιχνίδι. Μπορεί όμως να αποκτήσει κατεύθυνση. Ένα θετικό αποτέλεσμα στην Πολωνία θα φέρει τον ΠΑΟΚ πιο κοντά στην πρόκριση, θα ενισχύσει την αυτοπεποίθηση του νέου συνόλου και θα επιτρέψει στον Αλέσιο Λίσι να συνεχίσει το χτίσιμο της ομάδας με μεγαλύτερη ηρεμία.
Από το Λούμπλιν αρχίζει το φετινό ευρωπαϊκό ταξίδι του Δικεφάλου. Και σε τέτοιες περιπτώσεις, η πρώτη εντύπωση μπορεί να μην είναι καθοριστική, όμως είναι αρκετές φορές εκείνη που βάζει τα θεμέλια για όλα όσα ακολουθούν. Ο ΠΑΟΚ έχει μπροστά του την ευκαιρία να κάνει το πρώτο βήμα, όχι μόνο προς την πρόκριση, αλλά και προς τη δημιουργία μιας ομάδας που θα μπορεί να ανταποκριθεί στις υψηλές απαιτήσεις της νέας εποχής.
