Το 1-2 της Τούμπας απέναντι στη Θέλτα , η ρεβάνς στο Βίγκο, το γεμάτο «Αμπάνκα Μπαλαΐδος», οι αριθμοί που δεν βγαίνουν. Κι όμως, αν υπάρχει μια ομάδα που έχει μάθει να επιβιώνει όταν όλα μοιάζουν εναντίον της, αυτή είναι ο Δικέφαλος του Βορρά. Στα πλέι οφ για τη φάση των «16» του UEFA Europa League, ο ΠΑΟΚ ταξίδεψε στην Ισπανία όχι απλώς αποδεκατισμένος, αλλά στα όρια των επιλογών του. Και όμως, πηγαίνει για την υπέρβαση.
Το πρώτο παιχνίδι στη Θεσσαλονίκη άφησε ανοιχτούς λογαριασμούς, αλλά και μια πικρή επίγευση. Ο ΠΑΟΚ πάλεψε, δημιούργησε, όμως τιμωρήθηκε στις λεπτομέρειες. Η Θέλτα αξιοποίησε την ποιότητά της και έφυγε με προβάδισμα. Τώρα, στο δεύτερο μέρος αυτής της ευρωπαϊκής μονομαχίας, οι ισορροπίες δείχνουν να γέρνουν ακόμη περισσότερο προς την ισπανική πλευρά.
Σαν να μην έφταναν οι ήδη πολλές απουσίες, προέκυψε και νέο πλήγμα της τελευταίας στιγμής. Ο Ανέστης Μύθου ανέβασε υψηλό πυρετό, έμεινε εκτός προπονήσεων και ουσιαστικά εκτός μάχης. Έτσι, η αποστολή αριθμεί μόλις 18 ετοιμοπόλεμους ποδοσφαιριστές, πλαισιωμένους από τους νεαρούς τερματοφύλακες Μοναστηρλή και Νικολακούλη. Τα περιθώρια δεν είναι απλώς στενά – είναι ασφυκτικά.
Ο κατάλογος των απόντων μοιάζει με βασικό κορμό ομάδας. Παβλένκα, Λόβρεν, Μεϊτέ, Τάισον, Πέλκας, Κωνσταντέλιας, Ντεσπόντοφ, Ιβανούσετς εκτός λόγω τραυματισμών. Και σαν να μην έφταναν αυτά, ο αρχηγός Αντρίγια Ζίβκοβιτς είναι τιμωρημένος και έμεινε στη Θεσσαλονίκη. Εννέα κομβικές μονάδες απουσιάζουν από ένα παιχνίδι που απαιτεί εμπειρία, προσωπικότητα και καθαρό μυαλό. Απέναντι, μια Θέλτα σχεδόν πλήρης, με μοναδικά ερωτηματικά τους Σοτέλο και Ντουράν, έχει την άνεση να διαχειριστεί το προβάδισμά της.
Μέσα σε αυτό το σκηνικό, ο Ραζβάν Λουτσέσκου καλείται να βρει λύσεις εκ των έσω. Κάτω από τα δοκάρια αναμένεται να βρεθεί ο Τσιφτσής, με την αμυντική τετράδα πιθανότατα να διαμορφώνεται από τους Κένι και Μπάμπα στα άκρα και τους Κεντζιόρα με Μιχαηλίδη στο κέντρο. Μια άμυνα που θα χρειαστεί συγκέντρωση στο απόλυτο, αφού κάθε λάθος μπορεί να αποβεί μοιραίο.
Στη μεσαία γραμμή, τα δεδομένα επιβάλλουν προσαρμογές. Χωρίς καθαρό «δεκάρι», ο ΠΑΟΚ αναμένεται να παραταχθεί με τριάδα χαφ, επιλέγοντας περισσότερη ισορροπία και τρεξίματα αντί για καθαρή δημιουργία. Ο Οζντόεφ θα έχει ρόλο άξονα, με τον Ζαφείρη και τον Μπιάνκο – που επιστρέφει και έδωσε το «παρών» στο πλευρό του προπονητή του στη συνέντευξη Τύπου – να συμπληρώνουν το παζλ. Η επιλογή αυτή δείχνει ξεκάθαρη πρόθεση: έλεγχος ρυθμού, μάχη στις δεύτερες μπάλες, περιορισμός των χώρων.
Ο ΠΑΟΚ δεν θα έχει την πολυτέλεια να «ανοίξει» το παιχνίδι από νωρίς. Θα χρειαστεί υπομονή, πειθαρχία και σωστή διαχείριση συναισθημάτων. Ένα γκολ μπορεί να αλλάξει τις ισορροπίες, αλλά μια απερισκεψία μπορεί να τελειώσει πρόωρα το όνειρο. Η πρόκριση απαιτεί σχεδόν τέλειο παιχνίδι: αμυντική συνέπεια, αποτελεσματικότητα στις λίγες φάσεις που θα δημιουργηθούν και απόλυτη προσήλωση στο πλάνο.
Η αλήθεια είναι πως τα… κουκιά είναι μετρημένα. Όμως σε τέτοιες βραδιές, το ποδόσφαιρο δεν υπακούει πάντα στη στατιστική. Υπακούει στη θέληση. Οι ποδοσφαιριστές που θα βρεθούν στο χορτάρι γνωρίζουν πως δεν υπάρχουν δικαιολογίες. Υπάρχει μόνο η ευκαιρία. Να σταθούν στο ύψος της περίστασης. Να αποδείξουν ότι η φανέλα έχει βάρος μεγαλύτερο από τις απουσίες.
Η Θέλτα θα επιχειρήσει να επιβάλει τον ρυθμό της, να εκμεταλλευτεί την ανάγκη του ΠΑΟΚ για αποτέλεσμα. Όμως η πίεση δεν είναι μονοδιάστατη. Ένα γρήγορο γκολ για τον Δικέφαλο μπορεί να μετατρέψει τη φαινομενική άνεση των γηπεδούχων σε νευρικότητα. Και τότε, το παιχνίδι θα περάσει από τη σφαίρα της λογικής στη σφαίρα της πίστης.
Ο ΠΑΟΚ θα μπει στο γήπεδο για να παλέψει. Με περιορισμένες επιλογές, με εννέα κομβικές απουσίες, με μια αποστολή στα όρια. Αλλά και με κάτι που δεν καταγράφεται σε απουσιολόγια: την εμπειρία των υπερβάσεων. Αν τα καταφέρει, θα μιλάμε για ένα από τα πιο ηχηρά ευρωπαϊκά βράδια της ιστορίας του. Αν όχι, θα πρέπει τουλάχιστον να έχει αφήσει στο γήπεδο και την τελευταία ικμάδα δύναμης.
Γιατί, τελικά, εκεί που τελειώνει η λογική, αρχίζει ο ΠΑΟΚ. Και στο Βίγκο, περισσότερο από ποτέ, καλείται να το αποδείξει.
