Ο δρόμος προς τον τίτλο δεν ήταν ποτέ εύκολος για τον ΠΑΟΚ. Και φέτος, μοιάζει πιο ανηφορικός από ποτέ. Ο Δικέφαλος του Βορρά μπαίνει στα πλέι-οφ της Stoiximan Super League με ένα ξεκάθαρο ντεσαβαντάζ: τρεις βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο ΑΕΚ. Ένα μειονέκτημα που, σε μια διαδικασία μόλις έξι αγωνιστικών, μπορεί να αποδειχθεί καθοριστικό.
Έξι παιχνίδια. Τόσο απλό και τόσο σκληρό. Έξι «τελικοί» που θα κρίνουν τον φετινό πρωταθλητή. Σε αυτό το μίνι πρωτάθλημα δεν υπάρχουν περιθώρια για λάθη, δεν υπάρχει χρόνος για διορθώσεις. Κάθε βαθμός είναι βαρύς, κάθε απώλεια μοιάζει διπλή. Και ο ΠΑΟΚ καλείται να κυνηγήσει από την αρχή, να παίξει με την πλάτη στον τοίχο.
Ωστόσο, αν υπάρχει μια ομάδα που έχει αποδείξει ότι μπορεί να ανατρέψει τα δεδομένα, αυτή είναι ο φετινός αλλά και ο περσινός ΠΑΟΚ. Η σεζόν 2023-24 αποτελεί ακόμη νωπή απόδειξη. Τότε, ο Δικέφαλος τέσσερα παιχνίδια πριν το φινάλε των πλέι-οφ βρισκόταν δέκα ολόκληρους βαθμούς πίσω. Μια διαφορά που έμοιαζε απαγορευτική. Κι όμως, με ένα εντυπωσιακό σερί νικών απέναντι σε όλους τους βασικούς του ανταγωνιστές την ΑΕΚ, τον Ολυμπιακός, τον Παναθηναϊκός και τον Άρη κατάφερε όχι μόνο να καλύψει τη διαφορά, αλλά και να στεφθεί πρωταθλητής.
Αυτό το προηγούμενο δεν είναι απλώς μια στατιστική. Είναι νοοτροπία. Είναι απόδειξη χαρακτήρα. Είναι το «όπλο» που κουβαλά ο ΠΑΟΚ στη φετινή μάχη. Γιατί στο ποδόσφαιρο, και ειδικά σε τέτοιες διαδικασίες, η ψυχολογία παίζει συχνά μεγαλύτερο ρόλο από την ίδια την βαθμολογία.
Υπάρχει όμως και μια κρίσιμη παράμετρος που δεν μπορεί να αγνοηθεί: οι απουσίες. Μέχρι αυτή τη στιγμή, ο ΠΑΟΚ πορεύεται χωρίς σημαντικές μονάδες όπως οι Τζόντζο Κένι, Αντρίγια Ζίβκοβιτς, Σουαλιό Μεϊτέ, Γιώργος Γιακουμάκης και Γιάννης Μιχαηλίδης, κάτι που περιορίζει αισθητά τις επιλογές του σε μια περίοδο όπου κάθε λύση από τον πάγκο μπορεί να αποδειχθεί καθοριστική.
Και αυτό μόνο ως λεπτομέρεια δεν μπορεί να αντιμετωπιστεί. Είναι μια πραγματικότητα που επηρεάζει άμεσα την εικόνα της ομάδας. Ο ΠΑΟΚ έχει δείξει ξεκάθαρα μέσα στη σεζόν ότι αλλάζει επίπεδο όταν παρατάσσεται πλήρης. Ιδιαίτερα στα ντέρμπι, με διαθέσιμες τις βασικές του μονάδες, παρουσιάζει καλύτερη κυκλοφορία της μπάλας, μεγαλύτερη ένταση στο παιχνίδι του και το σημαντικότερο περισσότερες λύσεις στο τελευταίο τρίτο, εκεί όπου συχνά κρίνονται τα αποτελέσματα.
Δεν είναι τυχαίο ότι στην ειδική βαθμολογία των μεγάλων αγώνων βρίσκεται στην κορυφή . Σε παιχνίδια που κρέμονται από μία φάση, ο Δικέφαλος έχει αποδείξει πως ξέρει να βρίσκει τον τρόπο να παίρνει αυτό που θέλει. Και αυτό είναι ίσως το πιο ισχυρό του όπλο ενόψει της τελικής ευθείας.
Η διαδικασία αυτών των αγώνων, όμως, δεν συγχωρεί χαλαρότητα. Απαιτεί απόλυτη συγκέντρωση, πειθαρχία και σοβαρότητα. Δεν αρκεί το ταλέντο, ούτε η ποιότητα. Χρειάζεται καθαρό μυαλό, διαχείριση πίεσης και συνέπεια από το πρώτο μέχρι το τελευταίο λεπτό.
Η φετινή κατάσταση, βέβαια, έχει τις δικές της ιδιαιτερότητες. Η ΑΕΚ δείχνει σταθερότητα, οι υπόλοιποι διεκδικητές παραμένουν επικίνδυνοι, και το επίπεδο του ανταγωνισμού είναι υψηλό. Ο ΠΑΟΚ δεν έχει την πολυτέλεια να περιμένει στραβοπατήματα. Πρέπει να τα προκαλέσει. Να επιβάλει τον ρυθμό του, να δείξει την ίδια αποφασιστικότητα που τον οδήγησε στην κορυφή πέρσι.
Το ερώτημα είναι απλό: μπορεί να το ξανακάνει;
Η απάντηση δεν είναι εύκολη. Αλλά αν κάτι έχει διδάξει ο ΠΑΟΚ τα τελευταία χρόνια, είναι ότι η ομάδα του Ραζβάν Λουτσέσκου δεν φοβάται τους δύσκολους δρόμους. Αντιθέτως, δείχνει να ζει για αυτούς. Και ίσως, τελικά, αυτό το μικρό αλλά κρίσιμο ντεσαβαντάζ να είναι ακριβώς το καύσιμο που χρειάζεται.
Γιατί οι μεγάλες ομάδες δεν κρίνονται όταν είναι μπροστά. Κρίνονται όταν κυνηγούν. Και για τον φετινό ΠΑΟΚ, ο στόχος είναι ξεκάθαρος: όχι απλώς το πρωτάθλημα, αλλά το απόλυτο. Το νταμπλ.
